Psychologia dzieli się na dwa główne działy: psychologię teoretyczną i stosowaną .
W skład psychologii
teoretycznej wchodzą: psychologia ogólna, rozwojowa oraz społeczna.
Psychologia społeczna jest ważnym i nieodłącznym elementem naszego życia, znajomość podstaw tej nauki pomaga nam lepiej zrozumieć samych siebie i otaczający nas świat.
W procesie poznawania świata szczególnie ważna jest znajomość wcześniej wspomnianej psychologii społecznej, która opisuje wszystkie otaczające nas zjawiska, definiuje tworzące się w społeczeństwie relacje oraz człowieka w kontekście funkcjonowania w grupach społecznych. Właściwie wszystko co dzieje się w społeczeństwie należy do psychologii społecznej. Zjawiska, które szczególnie mnie zainteresowały to funkcjonowanie grup społecznych oraz zachowania w obrębie tych grup takie jak: posłuszeństwo, przywództwo i konformizm. Aby rzetelnie opisać te zjawiska sięgnęłam do genezy pojęcia jakim jest wpływ społeczny. Najprostszym wyjaśnieniem
zagadnienia wpływu społecznego jest stwierdzenie
iż, jest to zachowanie osoby bądź grupy osób, które powoduje lub ma na celu zmianę myśli, uczuć bądź zachowania danej osoby na temat bodźca, którym może być zachowanie, przedmiot bądź też zagadnienie. Przykładem wpływu będzie, na przykład rozmowa na temat eutanazji i próba przekonania rozmówcy do swoich poglądów lub też zachęcenie
do skosztowania napoju w wersji bez cukru. Proces wpływu jest obserwowany na trzech płaszczyznach: międzyludzkiej – nazywanej inaczej interpersonalną, perswazyjnej
oraz medialnej – w środkach masowego przekazu. Wpływ interpersonalny odnosi się
do niewielkich grup zazwyczaj dwu lub trzyosobowych, w których następuje bezpośredni kontakt między podmiotem wywierającym wpływ i obiektem wpływu, na przykład matka przekonująca dziecko do posprzątania zabawek po zakończonej zabawie. Natomiast perswazja polega na tym, że mówca próbuje wywrzeć wpływ na swoich słuchaczy, takim mówcą perswazyjnym wywołującym zmianę postaw i zachowań był Martin Luther King. Wpływ wywierają także wszechobecne środki masowego przekazu, głównym podmiotem wpływu jest tu reklama, która rozprzestrzenia się za pomocą telewizji, radia i prasy, dzięki czemu przynosi wielomilionowe zyski (zobacz tabela 1 na stronie 4, obrazująca Funkcje reklam papierosów). Aby móc wyjaśnić zagadnienie zachowań jakie mają miejsce w grupie należy wyjaśnić pojęcie grupy. Otóż grupa społeczna to konstrukt poznawczy tworzony w celu uporządkowania świata społecznego. Występuje wiele różnych definicji grup społecznych, wynika to głównie z tego iż, w klasyfikacji brane są pod uwagę różne kryteria.
Dwa najczęściej występujące kryteria według których, psychologowie społeczni definiują grupę: po pierwsze, podobieństwa pomiędzy członkami przynależnymi do grupy ( najczęściej przynależność determinowana jest posiadaniem pewnej określonej cechy, bądź zespołu cech), drugim sposobem na określenie grupy jest określenie relacji pomiędzy jej członkami. Następnie chciałabym omówić zagadnienia konformizmu, posłuszeństwa
i przywództwa w kontekście grup, gdyż tylko w oparciu o relacje wewnątrz grup zagadnienia te są wyraźnie widoczne i nabierają odpowiedniego znaczenia, a także ich definicje
są znacznie bardziej zrozumiałe. I tak oto konformizm jest to zmiana przekonania w odpowiedzi na prawdziwy
lub wyimaginowany nacisk grupy, czasem skłania on osobę do weryfikacji i zmiany swojego stanowiska, a czasem jest tylko aktem podążania za tłumem, który daje lub służy podtrzymaniu aprobaty społecznej. Konformizm działa w następujący sposób: wielka liczba ludzi czyniących to samo na pewno zachęci jeszcze większą liczbę do robienia tego samego, aż tłum osiągnie swoje dążenia. Taka presja może mieć negatywny wpływ, powodując zatracanie poczucia swojej indywidualności i własnego zdania, jak również podatność
na manipulację.