Pojęcie „marketing wirusowy” zostało użyte w 1997 roku przez grupę przedsiębiorców (założyciel Steve Jutveston), którzy
sfinansowali darmowy serwis e-mailowy Hotmail. Już po roku działalności wzrost zarejestrowanych użytkowników wynosił 10 milionów. Wynik ten był tłumaczony treścią dodaną do każdego e-maila: „Darmowa skrzynka pocztowa na Hotmail”. Odbiorca klikając na link był kierowany na stronę główną Hotmail. Jutveston uważał ze: „Samo wysłanie wiadomości oznacza poparcie dla produktu serwisu. W ten sposób użytkownicy serwisu sprzedawali produkt przyszłym klientom przez sam akt komunikacji. Odbiorcy takiej wiadomości dowiadywali się, że produkt nie tylko działa, ale że przyjaciel też go już ma.”1 Celem takiego marketingu jest zaangażowanie użytkowników w proces przekazywania informacji promocyjnych. Głównymi zaletami marketingu wirusowego są: niskie koszty dotarcia do potencjalnych konsumentów, uzyskanie wysokiego zaufania do marki, wzrost wartość marki, prosty przekaz reklamy jako grafika, film nakręcony kamerą lub komórką”. Niestety marketing wirusowy ma zasadniczą wadę, czyli brak kontroli na rozpowszechnianiem, nie można go zatrzymać oraz może uledz zmodyfikowaniu, co może wpłynąć na zmianę przekazu. Wirus będzie w sieci tak długo, jak będzie istniał Internet
Sercem marketingu wirusowego jest treść. Bez porywającego pomysłu gadżet szybko umrze śmiercią naturalną. Najlepszym sposobem na zachęcenia grupy docelowej do bliższego przyjrzenia się reklamie jest uczynienie jej ważną dla odbiorców. Musi ona prezentować pewną wartość. Najczęściej takim dobrem jest zapewnienie chwilowej rozrywki. Wiele z najpopularniejszych produkcji zawiera jeden lub więcej z następujących elementów: humor, horror, nostalgia, seks oraz motywacja (np. w postaci nagrody). Zdarza się jednak, że kreacje mają charakter lokalny, żartując z określonych grup lub osób. Niektóre wspaniałe wirusy powstają w skutek przypadkowy. Amatorski filmie, którego bohaterami byli dwaj faceci wrzucający drażetki Mentos do butelki z Coca-Colą. Po kilku sekundach strumień napoju wystrzeliwał na wysokość kilku metrów. Film obejrzało 7,5mln widzów na portalach Youtube.com czy google video. Ludzie na całym świecie zaczęli sami eksperymentować mieszając Mentosy z Colą i zamieszczając własne wersje video w portalach internetowych zwiększając popularność produktu. Akcja wirusowa zakończyła się biciem rekordu świata w równoczesnym wystrzeliwaniu gejzerów Coli. Rekord został pobity wystrzelono 504 gejzer, a rekord zapisano w Księdze Ginessa. Gdy wirus odniesie sukces ważne jest by zadbać o jego kontynuacje, przykładem jest amerykański producent mikserów Blender. Spoty z poczuciem humoru udowadniały, iż Blender potrafi zmielić wszystko, począwszy od włączonego paralizatora, przez piłkę golfową iPhona, aż do iPoda. Wyniki kampanii były zaskakujące: 650% wzrost sprzedaży, oglądalność filmików w Internecie przekroczyła ponad 46 mln razy, a słowo blender weszło di potocznej mowy, zastępując mikser