Hydrosfera składa się z kilku wyraźnie różniących się od siebie elementów, będących zarazem etapami cyklu obiegu wody w
biosferze.
Woda należy do tych zasobów biosfery, które odznaczają się dużą labilnością; często zmienia stan
skupienia oraz stężenie zawartych w niej substancji, a także – posiada określony rytm odnawiania się. Woda występuje w całej
biosferze, ale jej ilość i dostępność są zróżnicowane.
Przykładowe etapy cyklu hydrologicznego:
1. Pod wpływem ciepła słonecznego powierzchnia mórz, oceanów i lądów nieustannie paruje. Woda zmienia stan skupienia i masy pary wodnej mieszają się z powietrzem.
2. Przy dostatecznie dużej wilgotności powietrza następuje skraplanie pary wodnej do postaci małych kropelek, które grupują się w widoczne skupienia – chmury.
3. W wyniku ochładzania na niewielkich wysokościach powietrza zawierającego parę wodną powstają mgły. Chmury, niesione wiatrem przemieszczają się nad powierzchnią lądów mórz i oceanów. W określonych warunkach drobniutki kropelki łączą się ze sobą w większe krople i opadają na ziemie jako deszcz, śnieg lub grad.
4. Ziemia wchłania opady atmosferyczne i gromadzi je w postaci wód gruntowych. W niektórych miejscach wody gruntowe wydostają się na powierzchnie i tak powstają źródła. Z nich biorą początek strumyki, te z kolei łączą się ze sobą w większe strumienie i rzeki, które wpadają do morza lub oceanu. W ten sposób zamyka się obieg wody w przyrodzie. Proces zaczyna się od nowa.