Jest to hipotetyczny wzrost temperatury na Ziemi spowodowany przede wszystkim zaburzeniem biogeochemicznego cyklu
węgla.W
czasie długiej historii geologicznej Ziemi skład atmosfery ziemskiej zmieniał się i kształtował.Obecny skład pozostawał prawie niezmienny od mln lat ( chodzi szczególnie o ditlenek węgla, którego stężenie jest stałe i wynosi w
atmosferze ziemskiej (obecnie) 357 ppm) Przyjmujemy, że przed rozpoczęciem gospodarczej działalności człowieka wytworzył się stan stacjonarny obiegu węgla.Nadmierne spalanie paliw kopalnianych doprowadziło do zaburzenia tego cyklu, tak więc
ilość ditlenku węgla w atmosferze zaczęła rosnąć.Ditlenek węgla pochłania słoneczne promieniowanie podczerwone, przekształca się ono w energię cieplną podnosząc temperaturę Ziemi ( podobnie jak on działają gazy: metan, tlenki azotu, ozon, freony, para wodna). Działanie tych gazów jest więc podobne do działania szyby w cieplarni - stąd nazwa efektu. Bez względu na to, czy i kiedy nastąpią katastrofy z powodu efektu cieplarnianego jest oczywiste, że ilość ditlenku węgla i innych gazów "cieplarnianych" w atmosferze naprawdę rośnie i jak najszybsze ograniczenie ich emisji jezt niezwykle ważne.