Paprotniki kopalne żyły przed 300 milionami lat w tzw. okresie węglowym - karbonie. Miały postać drzewiastą. Występowały
na terenach bagiennych w klimacie wilgotnym, ciepłym. Z obumarłych szczątków tworzyły złoża torfu, a następnie węgiel kamienny. Do kopalnych paprotników należą Lepidodendrony, Sigillarie i Kalamity. W dzisiejszych czasach paprotniki nie odgrywają znaczącej roli w różnych biocenozach. Jednak przed laty w okresie karbońskim, ery paletoficznej, były one rozpowszehnione jako ogromne formy drzewiaste i właśnie dzięki nim posiadamy potrzebny surowiec - węgiel.