Żółwie należą do gadów, są rzędem obejmującym zwierzęta, które mają skorupę ochraniającą ciało. Jest ich 13 rodzin,
które dzielą się na 75 rodzajów. Znanych jest 240 gatunków, w tym 41 lądowych, 7 morskich i 192 związane ze słodkimi wodami. Żółwie morskie to doskonali pływacy.
Są zmiennocieplne, więc występują zazwyczaj w ciepłych rejonach Ziemi.
Pierwsze osobniki pojawiły się prawdopodobnie ok.180 milionów lat temu.
Skorupa żółwi utworzona jest zwykle z tkanki kostnej i składa się z dwóch części –karapaksu, czyli tarczy górnej i plastronu- tarczy dolnej, które połączone są bokami. Z przodu i z tyłu są wolne przestrzenie, z których wystają na głowa, ogon i kończyny. Od zewnątrz skorupę tworzą płytki rogowe, a od wewnątrz kostne.
Ciało żółwi okryte jest rogowymi łuskami, które z wiekiem powiększaja się.
U żółwi miękkoskórnych tarczki rogowe są zredukowane, a płytki kostne pancerza pokryte są skórą.
Żółwie skórzaste zamiast pancerza właściwego mają w skórze drobne rozrzucone płytki skórne.
Większość żółwi, gdy czuje się zagrożona chowa głowę w pancerzu.
Nie posiadają zębów, tylko kostny dziób. Jest on wystarczająco ostry, aby mogły przegryźć najtwardsze elementy tkanek roślinnych i zwierzęcych. Dziób pokryty jest warstwą rogową.
Żółwie mają raczej dobry wzrok, ale pokarm zdobywają posługując się węchem. Gatunki wodne mają nozdrza na czubku głowy, by mogły oddychać całkowicie zanurzone w wodzie.
Kończyny tych zwierząt mają różny kształt i wielkość – u lądowych są grube i zaopatrzone w pazury, u morskich wyglądaja jak wielkie wiosła, by ułatwić pływanie. Gatunki ziemnowodne natomiast mają i płetwy i ostre pazurki, którymi rozrywają pokarm.
Wielkość żółwi też jest różna. Jeden z najmniejszych żółw błotny ma 12 cm, a żółw skórzasty ok. 180 cm przy wadze do 680kg.
Młode żółwie morskie są bardziej drapieżne od dorosłych-głównie roślinożerców.
Ich pokarm to skorupiaki i mięczaki, a czasem również ryby.
Meduzy to przysmak żółwia skórzastego.
Żółwie słodkowodne są mięso lub wszystkożerne przez całe życie. Zjadają owady, robaki, ryby, mięczaki, węże i pisklęta oraz padlinę. Polują aktywnie sprawdzając teren lub z zasadzki. Mogą upodobnić się do otoczenia dzięki temu, że ich skorupy często porastają glony.
Lądowe są roślinożerne. Pokarmem ich są łodygi kaktusów, liście, owoce i kwiaty. Żółwie mieszkające w lesie zjadają grzyby, niektóre gatunki żywią się odchodami.
Żółwie są jajorodne. Samica może znieść od 2 do 100 jaj w zależności od gatunku. Jaja składane są zwykle do dołu, który samica wykopuje, a potem delikatnie zasypuje i maskuje przed wrogami. Samica następnie odchodzi i los jajek jej nie obchodzi.
Żółwie lądowe skladają jaja na słonecznych stokach pagórków, a słodkowodne zwykle na brzegach zbiorników, aby młode miały blisko do wody.
U żółwi morskich samica tylko po to by złożyć jaja corocznie wychodzi na ląd. Jej partner nigdy nie opuszcza morza.
Zarodek rozwija się w jaju ok. 2-3 miesiące – zależy to , podobnie jak i płeć, od temperatury. W wysokich temperaturach wylęgaja się samice, w niskich samce.
Niektóre gatunki w czasie godów ryczą głośniej od słoni.
Samiec ma przeważnie dłuższy od partnerki ogon i podwija go w czasie kopulacji pod jej skorupę.
Samiec lądowy chodzi za samicą bardzo długo i głośno uderza o jej skorupę swoim ciałem.
Żólwie morskie mają na przednich kończynach pojedyncze pazury do trzymania partnerki za skorupę. Niektóre gatunki wodnobłotne natomiast pazurami drapią lekko głowę i przednie odnóża partnerki - jest to gra wstępna przed kopulacją.