Główny bohater opowiadania E.Hemingway'a to mieszkający samotnie stary rybak o imieniu Santiago. Jego jedynym przyjacielem
jest chłopiec pomagający mu przy łowieniu ryb. Jednak i ten od kiedy zabronili mu tego rodzice, przestał wypływać ze starcem po czterdziestu dniach w których nic razem nie złowili. Pasją obojga był baseball, gra na temat której wdawali się z ochotą w długie dyskusje.
Pewnego razu Santiago postanowił złowić naprawde wielką rybę, dlatego też wraz z całym przygotowanym wcześniej ekwipunkiem wypłynął łodzią na otwarte morze oddalając się znacznie od brzegu. Osiągnął cel - złowił ogromnego
marlina. Ryba z niezwykłą siłą zaczęła holować jego łódź. Starzec nie poddawał się. Pragnął jedynie wyciągnąć marlina z wody. Ryba kilkakrotnie wynurzyła się ukazując swój ogrom rybakowi. Sposobem Santiaga na wypełnienie czasu i zapomnienie o nieustającym bólu wynikającym ze zmeczenia, niewygodnej pozycji oraz licznych ran których doznał byla rozmowa z ptakami, ze soba samym oraz złowioną rybą.
Wiele godzin
walki zmęczyło również marlina, który zaczął krążyć wokół łodzi. W tym momencie doszło do decydującej walki. Zwycięzcą okazał się starzec. Po umocowaniu ryby do łodzi Santiago zawrócił z nadzieją powrotu do domu wraz ze zdobyczą. Nie udało mu sie to jednak, ponieważ w drodze powrotnej mimo walki starca ciało ryby pożarły w całości rekiny. Rybak powrócił jedynie ze szkieletem marlina. Zmęczenie zmożyło go tak bardzo iż natychmiast poszedł spać. Obudził go zapach kawy, którą przyniósł mu jego mały przyjaciel następnego dnia. Tłum ludzi zebral się na plaży aby podziwiac szkielet owego marlina złowionego przez starca.