Powieść ta opisuje niezwykle zawiły romans, osadzony w realiach dzikiej i surowej przyrody północnej Angli, a dokładniej
Yorkshire. Poznajemy losy rodziny Earnshaw, bardzo zacnej, wpływowej i bogatej, ale tylko do pewnego momentu. Poznajemy losy bohaterów głównie z perspektywy Ellen Dean, leciwej służącej, która przybliża historię swych państwa nowemu dzierżawcy gruntów oraz dworku zwanego Drozdowym Gniazdem. Pani Dean opowiada historię swego życia umilając młodemu panu Lackwood'owi czas choroby i tym samym przybliżając mu losy intrygującej go kobiety, Katarzyny, której stara kucharka była opiekunką od samych narodzin. Akcja utworu toczy
się około roku 1770, być może 1780 trudno to ustalić, a opisywane przez służącą wydarzenia mają miejsce wiele lat wcześniej, ponieważ ona sama jest już starszą kobietą, a jej opowiadanie rozpoczyna się od lat dziecięcych. Młodego pana Lackwooda zaintrygowały losy pana Heathcliffa, od którego dzierżawił ziemie, więc zaczął on wypytywać panią Dean o to, jak ów dżentelman doszedł do takiego bogactwa... Wszystkie nieszczęścia rodziny Earnshaw rozpoczęły się w momencie, gdy stary pan Earnshaw wybrał się do Liverpoolu, tam znalazł dziecko, biedną, wychudzoną sierotę i w przypływie dobroci zabrał chłopca do domu. Ten szlachetny czyn rozłościł jego żonę i dzieci, ale starszy pan tak pokochał przybłędę, żę go adoptował i nadał mu imię Heathcliff. Chłopiec był obiektem drwin i nienawiści głównie starszego syna Hindleya, gdyż jego siostra Katarzyna, wkrótce przekonała się do znajdy i traktowała go po bratersku. Dzieci rosły, a wraz z nimi rosły też ich uczucia Katarzyna i Heathcliff coraz bardziej się z sobą zżyli, a nienawiść Hindleya do chłopca z wiekiem rosła coraz bardziej. Gdy stary pan Earnshaw zmarł, Hindley stał się panem Wichrowych Wzgórz, postanowił, że od tej pory Heathcliff nie będzie równy im, lecz parobkom. Pannie Katarzynie wcale to nie przeszkadzało.
Jednak pewien wieczór odmienił wszystko. Heathcliff i Katarzyna wybrali się do Drozdowego Gniazda, zostali wzięci za włamywaczy i schwytani, a Katarzyna nawet została dotkliwie pogryziona przez psa. Pozostała, więc przez miesiąc w Drozdowym gnieździe, gdzie zaprzyjazniła się z rodziną państwa Lintonów oraz z ich pociechami Edgarem i Izabelą. Po miesiącu dziewczynka powróciła do domu, nie była już tą samą niesforną panienką biegającą po polach, lecz wytworną, małą kobietką. Nie zmieniły się jednak jej serdeczne uczucia do Heathcliffa, a mimo to, ich relacje nie były już takie jak dawniej, pilnował tego jej brat, Hindley, zacieśniając stosunki z młodymi Lintonami. Wraz z biegiem lat panienka Katarzyna coraz bardziej przywiązywała się do nich, a coraz mniej zajmowała dawnym przyjacielem. Hindley zmienił się na jeszcze gorszego i okrutniejszego pana po śmierci swej ukochanej żony, która zmarła pozostawiając mu syna Haretona. Hindley pił, niedbał o wychowanie swojej siostry, ani tym bardziej o syna, który gdyby się nie urodził nie pozbawiłby życia własnej matki. Pewnego wieczoru panienka Earnshaw postanowiła zwierzyć się swojej powierniczce, Nelly, tak nazywała panią Dean w dzieciństwie. Panienka prosiła o radę, choć właściwie już podjęła decyzję, która łamała jej serce, ale wydawała się słuszną i szlachetną. Katarzyna postanowiła,że wyjdzie za Edgara. Tak też się stało i doprowadziło to do złamania serca Heathcliffa i spotęgowania jego złości i chęci zemsty za zdradę i zniewagę jakich to uczuć doznał od całej rodziny Earnshaw. Szczęście młodych małżonków nie trwało długo, gdyż młoda pani Linton zachorowała poważnie, w wyniku jej choroby zginęli rodzice Edgara, ona sama jednak wyzdrowiała. Po kiklu latach Haethcliff powrócił. Jego nieoczekiwana wizyta sprawiła nieoczekiwany wybuch namiętności, i złości Edgara. Heathcliff, aby zemścić się również na Lintonach uwiódł ślepo zakochaną Izabelę, co doprowadziło do rozdzielenia rodzeństwa i wyrzeczenia się przez Edgara siostry. Po wyjeździe Heathcliffa i jego żony, stan pani Katarzyny znacznie się pogsza