Głównym bohaterem tej powieści jest Jean Baptiste Grenouille, który przychodzi na świat na targu rybnym mieszczącym
się na paryskiej ulicy. Matka jego nigdy go nie chciała, dlatego też chowie go pod ladą, gdzie w okropnym smrodzie rozkładają się rybie wnętrzności. Dopiero gdy dziecko donośnym wrzaskiem się buntuje, zwracają na niego uwagę przechodnie i ratuja go z rąk okropnej matki. Zostaje ona pojmana i
stracona, za to że chciała zabić swoje własne dziecko. Mały chłopczyk dostaje się do ochronki pani Gaillard. Inne dzieci przebywające w ochronce od razu czują, że niemowlę jest inne niż
one i juz pierwszego dnia jego pobytu w tym miejscu prubują je zabić poprzez uduszenie.
Jednak Pani Gaillard, która jest wielką materialistka, bardziej z powodu pieniędzy niż z
litości ratuje małego chłopczyka z opresji. Gdy Gaillard ma sześć lat mimo tego,że nie umie w dalszym ciągu mówić, okazuje się że pod pewnym względem jest bardzo uzdolniony. Mianowicie, chłopak ma niezwykły dar - posiada fenomenalny węch,
który staje się dla niego dominującym
zmysłem. W wieku trzynastu lat zostaje on sprzedany właścicielowi garbarni.
Tam codziennie czeka go wielogodzinna praca w wypełnionych żrącymi kwasami kadziach, która jest bardzo ciężka
i niebezpieczna. Mimo tego chłopcu udaje się przetrwać w tych okropnych
warunkach. Kiedy Grenouille jest już dorosły, pewnego dnia wybiera sie na paryskie ulice, gdzie
poznaje miasto
z całym bogactwem jego zapachów. W trakcie drogi nagle natyka się na najrozkoszniejszą
woń, jakiej kiedykolwiek doświadczył. Nie mogąc się powstrzymać postanawia ruszyć śladem niezwykłego zapachu. Śledzi
ją mrocznymi uliczkami i w końcu odkrywa jej źródło - piękną dziewczynę
z koszem śliwek. Ta bardzo przestrasza się nieznajomego mężczyzny, dlatego też Grenouille zakrywa jej
usta, aby dziewczyna nie mogła przerwać chwili pachnącego szczęścia, którego doświadcza.
Dziewczyna bardzo się szamocze, lecz po krótkiej chwili staje się wiotka i Grenouille ku własnemu
przerażeniu uświadamia sobie, że ją udusił. Rozpaczliwie stara się
zatrzymać jej zapach, najpiękniejszą woń jaką spotkał w swoim życiu, jednak zapach bezpowrotnie
umyka razem z życiem jego ofiary. Grenouille postanawia go za wszelką cenę odzyskać. W wyniku tego chłopak zgłasza się do znanego i doświadczonego
perfumiarza Baldiniego i staje się jego pilnym uczniem. Mistrz wiele lat temu
stracił zdolność tworzenia perfum i rozpaczliwie próbuje stworzyć
autorski zapach, który odbuduje jego reputację. Grenouille w
kilka minut sporządza mieszankę, która staje się numerem jeden dla paryskich dam i
rozkręca na nowo biznes Baldiniego. W nagrodę mistrz zapoznaje go
z technikami uchwycenia i zachowania zapachów. Grenouille wkrótce
odkrywa jednak, że żadna z metod Baldiniego nie pozwoli mu odtworzyć woni
żywej istoty. Mistrz zaopatrzony w dokładne receptury na kilkadziesiąt
następnych lat, wyprawia swojego ucznia do Grasse, które jest stolicą
perfumiarzy. Podczas podróży Grenouille odkrywa, że nie ma własnego zapachu, co staje sie dla niego osobistą tragedią.
Załamany, przez kilka lat koczuje w jaskini i oddala się od świata ludzi. W
końcu jednak mobilizuje się i postanawia powędrować do Grasse i tam stworzyć zapach,
który zastąpi mu naturalną woń. Kiedy zbliża się do miasta, mija go
powóz na którym siedzi piękna córka bogatego kupca Richis - Laura. Chłopaka znów
obezwładnia zapach, który tak go kiedyś zachwycił i który chce za wszelką
cenę posiąść. Szybko dociera do Grasse i zatrudnia się u pani Arnulfi, która jest właścicielką małej perfumerii. Dostaje parę franków
wynagrodzenia i obskurny kąt z legowiskiem, ale za to w wolnych
chwilach może zgłębiać technikę "nawonienia", która pozwala zachować mu
każdy zapach, jaki tylko napotka na swojej drodze. W
ciągu najbliższych tygodni mieszkańcy Grasse znajdują kilkanaście
martwych ciał młodych i pięknych dziewcząt. Rada miejska obawiając się
zamieszek, pośpiesznie szukawinnego i dokonuje egzekucji na pierwszym
podejrzanym, który się im nawinął. Jedyna osoba, która podejrzewa, że niesłuszna osoba została poddana egzekucji jest kupiec Richis. Wyczuwa on, że mordercą jest "kolekcjoner"
kobiecego piękna. Podczas gdy miasto oddycha z ulgą, że morderca został ujęty, Richis postanawia
wywieźć swoją piękną córkę do ustronnego pałacyku nad morzem. Tymczasem
Grenouille ma już na stanie dwanaście fiolek
wypełnionych pachnącą esencją. Brakuje mu tylko tej jednej,
najistotniejszej nuty. Jego wyostrzony węch podpowiada mu, że
Laura opuściła miasto. Chłopak posługując się jedynie własnym
powonieniem wybiera się w podróż za dziewczyną i jej ojcem, dociera do miejsca ich
schronienia i zabija swoją ostatnią ofiarę. Podczas gdy Richis opłakuje
córkę, Grenouille tworzy ostateczną
wersję wymarzonego pachnidła. Wkrótce jednak zostaje pojmany i skazany na egzekucję. Jednak w dniu jej wykonania ma przy sobie flakonik wypełniony pachnidłem, który daje mu niesamowitą władze. Tuż przed wykonaniem
wyroku Grenouille używa swojego perfumu, a obezwładniająca woń doprowadza
gapiów do prawdziwej ekstazy. Egzekucja zamienia się w czystą publiczną orgię.
Nikt, nawet Richis, nie jest w stanie oprzeć się temu zapachowi, więc mieszkańcy Grasse wybaczają Grenouille'owi
jego okrutną zbrodnię. Chłopak jak najszybciej wyrusza z powrotem do Paryża. Przy sobie ma flakonik z
pachnidłem, które budzi pożądanie w każdym, kto poczuje jego obezwladniajacy zapach.W końcu trafia do małego miasteczka i stwierdza, ze tu zakończy swoją wędrówkę i swoje życie, bo wszystko czego pragnął już osiągnął. wyciąga swoje pachnidło i spryskując się nim wchodzi pomiędzy 30 osobową grupę złoczyńców, którzy natychmiast rzucają się na niego. Działa tak na nich zapach mężczyzny. Rzucają się na niego z miłością i szaleństwem ale mało im jest dotykania go i całowania więć zaczynają drzeć na nim ubrania i orają mu skórę paznokciami. Ale wciąż im mało, wciąż chcą go więcej więc wyciągają noże i zaczynają go tnąć. W końcu zostaje z niego trzydzieści kawałków mięsa, które każdy z nich zabiera i zjada. I tak kończy się historia Grenouille'a, człowieka który nie miał własnego zapachu.