Herakles należał do największych, greckich herosów. Syn Zeusa i Alkmeny. Jużw kołysce
Herakles zadusił dwa węże które miały
go zabić na zlecenie Hery, żony Zeusa, a jako młody chłopiec zabil lwa z gór Kitajron.
Dwanaście prac
Herakles wykonał na zlecenie Eurysteusa, króla Argos lub Myken. Dlaczego jednak heros podjął się tych prac?? Jedną z możliwości jest to, że jest to kara dla niego, nałożona przez delficką wyrocznię za
zabicie swoich dzieci z pierwszego małżeństwa.
Pierwsze sześć prac Herakles wykonał w obrębie Peloponezu. I tak
pierwszą pracą było zabicie lwa nemejskiego- heros udusił go gołymi rękami.
Druga praca to zabicie hydry lernejskiej. Tutaj pomógł mu jego przyjaciel Iolaos- gdy herakles odcinał głowy hydrze, Iolaos przypalał je pochodnią aby nie odrastały.
Trzecia praca to pozbycie się dzika z góry Erymantos. Herakles przyprowadził go żywcem do króla (często wspomina się o tym, że król schował się wówczas do kadzi na zapasy).
Czwarta praca zajęła Heraklesowi ponad rok. Miał schwytać łanię kerynejską, zwierzę poświęcone Artemidzie. Gdy boginii spotkałe herosa z łanią chciała go zabić, ale dowiedziawszy się o pracach Heraklesa zgodziła się oddać łanię.
Piąta praca Heraklesa to zabicie ptaków stymfalijskich. Do dziś nie wiadomo jak to mógł uczynić( w antycznej sztuce przedstawia się Heraklesa strzelającego do nich z procy lub rzucającego kamieniami).
Szósta praca, ostatnia wykonana na Peloponezie, to oczyszczenie stajni króla Augiasza. Stajnie nie sprzątane przez wiele lat były nie do oczyszczenia w jeden dzień, ale Herakles dokonał tego zmieniając bieg rzeki.
Kolejne sześć prac Herakles wykonywał na krańcach Ziemii.
Siódmą pracą było schwytanie byka kreteńskiego. Eurysteus zobaczywszy byka, kazał go wypuścić ( zabił go potem Tezeusz pod Maratonem).
Ósma praca herosa to sprowadzenie ludożerczych klaczy Diomedesa z Tracji. Herakles poskromił je, karmiąc je mięsem ich pana.
Dziewiąta praca nie byłaby problemem gdyby nie Hera. Herakles miał zdobyć przepaske Hipolity- królowej Amazonek. Królowa sama ofiarowała przepaske herosowi, lecz Hera puściła plotkę, że Herakles chce porwać Hipolitę. Heros musiał uciec z opaską zabijając wiele Amazonek.
Ostatnie trzy prace Herakles musiał wykonać poza granicami greckiego świata.
Jako
dziesiątą pracę Herakles miał sprowadzić trzodę Geryona, pasterza złączonego w pasie z trzema ciałami, które były świetnie uzbrojone. Pokonał go dopiero po długiej walce. Zabił wowczas rownież dwuglowego psa- Ortosa (brat Cerbera). Interpretuje się to jako pierwsze spotkanie herosa ze śmiercią.
Jedenastą pracą było sprowadzenie trzygłowego Cerbera ze świata podziemnego. Herakles z pomocą Hermesa wypożyczył psa od Hadesa i Persymony, po czym zwrócił go po pokazaniu Eurysteusowi. Ostatnia,
dwunasta praca, to przyniesienie złotego jabłka Hesperyd (jabłka te były źródłem wiecznej młodości), które znajdowały się w ogrodzie na końcu świata. Tu również istnieją różne wersje wykonania tego zadania. Jedna wersja głosi, że jabłka przyniósł mu Atlas, inna że Herakles sam wszedł do ogrodu i zabił węża, jeszcze inna, że poprosił Hesperydy o jabłko.
Jabłka symbolizowały nieśmiertelność, ostatnia więc praca oznaczała, że w końcu Herakles wstąpi na Olimp i zajmie miejsce pomiędzy bogami.