Bohater tej powieści to karzeł Jan Baptysta Grenouille, który obdarzony jest wrażliwym zmysłem powonienia i tworzy eliksiry.
Są one wykorzystywane do produkcji perfum. Większość z nich uznawane za niedoścignione w swej wyszukanej wytworności. Bohatera nie satysfakcjonują żadne z w/w perfum, gdyż marzy o wydestylowaniu wonności nad wonnościami z dziewiczego ciała kobiecego. Ta myśl każe mu szukać dziewczyny o idealnym zapachu. Sensacyjna wręcz akcja Pachnidła rozgrywa się na tle sugestywnej panoramy obyczajowej Paryża, pozwalającej wczuć się w atmosferę ówczesnego życia, w jego barwy, smaki i niezwykłe zapachy.